Als ganzer Stolz ihres Vaters und Liebling der Mattisbande wächst Ronja auf der Mattisburg auf. Als sie endlich alt genug ist um den Wald kennen zu lernen, in dem ihr Vater mit seiner Räuberbande hin und wieder Kaufleute und reiche Adlige überfällt, lernt sie den jungen Birk kennen.
Birk ist der Sohn des Räuberhauptmanns der verfeindeten Borkabande. Die Freundschaft der Kinder bleibt bestehen und vertieft sich mit den Jahren, ohne das Wissen ihrer Eltern. Nach einem Streit zwischen Borka und Mattis offenbart sich die Beziehung von Ronja und Birk, worüber Mattis sehr enttäuscht ist.
Das junge Paar flieht zusammen in eine Höhle im Wald um dort fern von allen Streitereien ihrer Familien zu leben, als plötzlich Soldaten auftauchen und sie gefangen nehmen. Doch allein können weder Borka noch Mattis ihre Kinder befreien, es bleibt somit nur eine Möglichkeit das Leben von Ronja und Birk zu retten…